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L’histoire des Phares et Balises est intimement liée à l’épopée des bateaux-feux. Traditionnellement peints en rouge, ces navires signalaient les bancs de sable les plus dangereux. Ils prenaient d’ailleurs le nom du banc sur lequel ils étaient mouillés. De 1863 à 1989, quinze bateaux-phares se sont succédé sur les bancs de Flandres. 
Pour remplacer les bateaux-feux, le service des Phares et Balises testa à Dunkerque en 1974 un nouveau genre de feux flottants: les bouées phares. D’une conception totalement différente des bouées classiques, ces balises disposaient d’une optique puissante - une lampe de 1000 watts ayant une portée de 22 miles. 
Au sommet de la tour du centre de balisage de Dunkerque se dressait à l’origine une antenne TSF de 35 mètres. 
Datant de 1947, cet édifice fait partie des ponts et chaussées. Sa tour fait aujourd'hui 15 mètres de haut et ses services assurent la mise en place et la maintenance des bouées et balises.
autrefois alimentées par gaz, les balises fonctionnent désormais à l'énergie solaire
retenues par de très lourdes chaînes, elles étaient équipées, d’une sirène de brume, d’une antenne radiotéléphone et de groupes électrogènes à démarrage automatique. Leur gabarit est impressionnant.
Elles pesent 80 tonnes, mesurent près de 13 mètres de haut et leur flotteur dépasse les 11 mètres de diamètre. Les chaînes de mouillage mesurent quant à elles une centaine de mètres et sont lestées à un corps-mort en béton de plusieurs tonnes 
la plus célèbre et la plus originale aussi étant "la petite sirène" récemment "relookée" Hummm ! plus..... hummm !
Il existe des bâteaux spécialement conçus pour la mise en place et le retrait des balises.
le plus célèbre est l'"Emile Allard" mis en service en 1949, désarmé en 2002. 
Il est remplacé depuis 2003 par les "hauts de France" : 44,5 m de long, 10 m de large.
Il existait des bouées impressionnantes de 14 m de haut (dont 6 mètres sous l'eau, 8 mètres au dessus).
A part ces bouées mobiles, il y avait des "feux fixes" comme le feu de Saint-Pol qui fera l'objet d'un nouvel article.
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