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En raison de la rapidité de la rotation des objets à la mode,  les Japonais renouvellent fréquemment leurs appareils : en moyenne, ils se débarrasseraient chacun de 5,3 kg de métaux par an. Vingt millions de téléphone portables, des montagnes de téléviseurs, de PC, de MP3, de caméras numériques et autres sont remplacés chaque année. Ces appareils jetés contiennent des métaux rares. Les portables recèlent des parcelles d'or, du platine et du palladium : seuls 13 % - soit 550 tonnes - sont recyclés. Les autres, jetés ou gardés dans un placard. La plupart des PC partent en Asie du Sud-Est. Selon une étude publiée en 2008 par le professeur Komei Harada de l'Institut de la science de matériaux, le Japon détient dans ses déchets trois fois plus d'or, d'argent et d'indium que le reste de la planète.

Au cours de son expansion économique, ce pays a accumulé, sans y prêter vraiment attention, des stocks de métaux rares incorporés à ses produits. Selon les calculs du professeur Harada, l'archipel nippon serait assis sur une "mine d'or" de 6 800 tonnes, une autre de 60 000 tonnes d'argent et une troisième de 1 700 tonnes d'indium (utilisé pour les écrans à cristaux liquides) - soit 16 % des réserves mondiales dans le cas du premier et 23 % pour les deux autres métaux. Si le Japon recyclait ces richesses enfouies dans ses déchets, poursuit-il, il figurerait au même rang que l'Australie, le Brésil ou le Canada en termes de ressources en métaux rares.

RECYCLAGE À GRANDE ÉCHELLE

Pour les biens électroménagers, la loi ne réglemente que le recyclage des équipements de grande taille : téléviseurs, conditionneurs d'air, machines à laver et réfrigérateurs. Les 3 millions de billard électrique nippon renouvelées chaque année sont aussi démembrées. Les entreprises de télécommunication collectent activement les portables usagés. Des entreprises traitant les métaux précieux, Dowa Holdings et Nippon Mining Holding, devraient consacrer 20 milliards de yens (155 millions d'euros) en 2010 au recyclage. Dowa envisage de créer un réseau international de récupération en Asie.

Des villes, comme Omuta ou Odate, ont été désignées par le gouvernement pour être des sites pilotes en matière de recherche sur les techniques de recyclage des déchets électroniques. La municipalité d'Odate (ancienne ville minière de 80 000 habitants) fut la première à lancer une campagne de récupération des appareils électroniques en plaçant des boîtes de collecte à l'entrée des grandes surfaces. En un an, 17 tonnes ont été récupérées. D'autres cités ont suivi son exemple.

Aux considérations écologiques de cette ruée sur les déchets de minerais s'ajoutent des préoccupations stratégiques : le Japon dépend de l'étranger, en particulier de la Chine et de l'Afrique du Sud, pour ses métaux rares et, par conséquent, des fluctuations du marché. Il a donc tout intérêt à récupérer ce qu'il a déjà. Mais les processus restent coûteux.