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Situé dans le quartier des Cinq Avenues, le Palais fut édifié à partir de 1862 par la municipalité pour célébrer l'arrivée des eaux de la Durance dans la ville, via le Canal de Marseille (construit par l'ingénieur Franz Mayor de Montricher)
Les travaux du Palais, dirigés par l'architecte Henri-Jacques Espérandieu, ne furent achevés qu'en 1869 pour des raisons budgétaires. 
Château d'eau, entouré d'un jardin et de cascades, le Palais Longchamp est un véritable hymne à l'eau.
L'arrivée des eaux de la Durance est représentée par un char central tiré par des taureaux camarguais. La gloire de l'eau à Durance est marquée par la jeune femme au centre et ses compagnes symbolisent la fertilité : le blé et la vigne. Derrière des enfants joufflus des gerbes de blé et de grappes de raisins, les bas-reliefs de la scène des tritons rappellent le baroque. Sous sa collonnade circulaire, il abrite deux musées : le Musée des Beaux-Arts dans son aile gauche et le Museum d'histoire naturelle dans son aile droite.
Les jardins du Palais ont également accueilli jusqu'en 1987 un jardin zoologique et accueillent actuellement l'Observatoire
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