Maladie de Lyme : les tiques attaquent

Environ 6 000 nouveaux cas de maladie de Lyme sont diagnostiqués chaque année en France par les médecins généralistes. Cette affection, transmise par les tiques, s'attrape en flânant en forêt. Si vous êtes adeptes de la chasse ou des promenades dans les bois, soyez vigilants.

C'est dans les années 70 dans le comté de Lyme (Etats-Unis) qu'est apparu un curieux syndrome touchant la peau et les articulations. La maladie prit le nom de ce comté. Cette affection de l'hémisphère nord est aujourd'hui bien connue des spécialistes des maladies infectieuses. En France, une étude conduite de mai 1999 à avril 2000 chez 1 178 médecins généralistes, a révélé qu'elle concerne près de 6000 personnes par an. Les régions les plus touchées sont l'Alsace (86 cas/100 000), le Limousin (42 cas/100 000) et la Lorraine (34 cas/100 000). A l'inverse, les régions Nord-Pas de Calais, Languedoc-Roussillon et Provence-Côtes d'Azur sont indemnes de la maladie, ainsi que la Corse.

Les tiques attaquent !

La maladie est transmise par des tiques (du genre Ixodes) infectées par une Borrelia, un micro-organisme de la famille des spirochètes (bactéries de forme spiralée). Cependant, parmi les 8 espèces de Borrelia qui existent dans le monde, seules trois infectent l'homme : Borrelia burgdorferi, garinii et afzelii. Malheureusement pour les habitants du vieux continent, les trois bactéries pathogènes sévissent en Europe. En revanche, en Amérique du Nord, Borrelia burgdorferi est la seule à exercer ses méfaits.

Les tiques infectées, transportées par les mammifères sauvages des forêts comme les rongeurs et les daims, peuvent provoquer la maladie chez les hommes à l'occasion de piqûres.

Mais, elles ne se plaisent ni en altitude ni au soleil, ce qui explique que la maladie se rencontre avant tout dans les pays tempérés. En Europe, l'Autriche serait un des pays les plus atteints, mais la maladie paraît également endémique en Allemagne, en Suisse et en Suède. Elle semble aussi avoir récemment augmenté de fréquence aux Etats-Unis, où elle est plus répandue dans les Etats de l'est du pays.

En cas de morsure, ôter rapidement la tique

C'est en général du printemps à l'automne, périodes d'activité des tiques, que le risque de contracter la maladie est maximal. Dans l'enquête menée en France en 2000, 83 % des cas ont ainsi été constatés entre mai et septembre. Les personnes les plus exposées semblent être les retraités (vraisemblablement parce qu'ils se promènent plus volontiers dans les bois), les travailleurs en milieu naturel (agriculteurs, garde-forestiers) et les intervenants médico-sociaux (aides à domicile, infirmières...), peut-être parce qu'ils manipulent plus souvent les tiques.

Si vous avez été piqué par cet insecte, ne paniquez pas. La maladie de Lyme n'existe peut-être pas dans la région où vous vous trouvez. Par contre il faut l'enlever, si possible dans les 12 heures suivant la morsure. Procédez doucement, de façon à ne pas répandre son contenu, éventuellement infecté par une Borrelia, dans votre sang.

En cas de morsure, la tique doit donc être rapidement enlevée, à l'aide d'une pince à épiler ou d'un tire-tiques (disponible en pharmacie) : saisissez la bête au plus près de la peau et tirez-la en la faisant pivoter dans le sens inverse des aiguilles d'une montre, dans le sens de l'axe de son corps, afin qu'aucune partie de l'animal ne reste accrochée. Une loupe est parfois utile pour réaliser ce geste. Il est déconseillé d'appliquer tout produit (éther, alcool, etc.) qui risquerait de faire régurgiter la tique et ainsi d'accroître les risques d'infection (la tique "vomit" ses bactéries sous la peau de l'hôte).

Si vous ne réussissez pas à ôter la totalité de l'acarien, consultez rapidement votre médecin. Mais même si vous avez réussi à vous débarrasser de la tique, il faudra surveiller le point de morsure pendant 1 mois environ.

Maladie de Lyme : des manifestations très variées

La manifestation la plus caractéristique et la plus fréquente de la maladie de Lyme se repère facilement : c'est l'érythème migrant qu'il vous faudra rechercher sur votre peau ou celle de la personne mordue. Il s'agit d'une éruption en cocarde, rouge vif d'au moins 3 à 5 centimètres de diamètre et qui blanchit en son centre. Elle apparaît dans les jours et les semaines suivant la piqûre et évolue sur un mode centrifuge. Sa bordure est volontiers en relief mais, malgré sa taille, la lésion ne provoque en général ni douleur ni démangeaisons.

Parfois, la maladie s'accompagne aussi de courbatures ou d'atteintes d'une ou de plusieurs grosses articulations, en particulier les genoux ou les hanches. Ou même induit des atteintes des méninges, des nerfs ou une paralysie faciale, voire modifie la conduction cardiaque ou détermine des altérations de la vision. Des réactions immunologiques pourraient jouer un rôle dans certains de ces troubles.

La maladie de Lyme se traite par des antibiotiques, qui sont généralement efficaces, du moins tant que des complications ne sont pas apparues. Il est donc important de repérer l'érythème pour pouvoir consulter dès le début de l'infection.

Plus rarement peut survenir une méningo-encéphalite à tiques, potentiellement mortelle mais heureusement rare en France (environ 10 cas par an, la plupart en Alsace). Il n'existe pas de traitement curatif disponible.

Comment se protéger des morsures de tiques ?

Tout comme vous pensez à prendre un chapeau, de la crème solaire, un en-cas et de bonnes chaussures lorsque vous partez en promenade ou randonnée en forêt, il faut également penser à vous protéger de ces acariens qui ne demandent qu'à vous mordre pour se régaler de votre sang, du moins entre le printemps et l'automne (l'hiver, les tiques hibernent...).

Voici 4 précautions simples à appliquer :

• Porter des vêtements de couleur claire en tissus souples et couvrant l'intégralité du corps, de préférence serrés aux chevilles, poignets et col ;
• Mettre des chaussures fermées et hautes, ensuite coincer le bas du pantalon dans vos chaussettes ;
• Pulvériser les vêtements avec des répulsifs suivant les recommandations des fabricants ;
• Examiner son corps, plus particulièrement les zones de pression (aisselles, plis des genoux), le pubis, le nombril, le cuir chevelu et derrière les oreilles.

Si toutefois vous vous rendez entre le printemps et l'automne en zone de forte endémie -par exemple les forêts et sous-bois de l'Europe de l'Est (en particulier Autriche, Suisse, sud de  l'Allemagne, Pologne, République Tchèque, Hongrie, Républiques Baltes ou Fédération de Russie)- ou si vous faites un métier à risque (forestier, surtout dans l'Est de la France), il existe désormais un vaccin, le Ticovac®, commercialisé par le laboratoire Baxter. Ce vaccin nécessite 3 injections, chez l'enfant (de plus de 1 an) comme chez l'adulte, et permet une protection efficace.

Que vous soyez un randonneur aguerri ou au contraire un promeneur du dimanche, pensez à vous protéger des tiques lorsque les beaux jours reviennent ! Et n'oubliez pas, au moindre doute (plaque rouge au niveau d'une morsure notamment), consultez votre médecin traitant.

Dr Corinne Tutin, revu par Dr Jean-Philippe Rivière, le 14 avril 2009

Sources :

- "Epidémiologie de la borréliose de Lyme en France et en Alsace", Raguet S. et Capek I., Séminaire transfrontalier sur les maladies transmises par les tiques, Strasbourg, 28 avril 2008, publication de l'Institut de Veille Sanitaire, rapport accessible en ligne
- "Borréliose de Lyme : mesures préventives secondaires après piqûre de tiques", Patey O., Médecine et maladies infectieuses 2007 Jul-Aug;37(7-8):446-55. 
- "Les tiques : pensez-y !", Dossier de presse du laboratoire Baxter, mars 2009

Recommandations sanitaires pour les voyageurs, 
Bulletin Epidémiologique Hebdomadaire, 24 juin 2008

Tiques.fr, site des laboratoires Baxter présentant un film en 3D sur les tiques et, sous une forme ludique, les précautions à prendre (préparation du sac à dos, de la trousse de secours)
sources http://www.doctissimo.fr/html/sante/mag_2000/mag1110/sa_2925_lyme.htm