Affections extrêmement fréquentes, les rhumatismes sont parfois très invalidants et signifient toujours une réelle perte de qualité de vie pour les personnes concernées. Voici une revue des principaux faits connus et de quelques possibilités de traitement.

Le terme de rhumatisme regroupe des affections très diverses, aiguës ou chroniques, localisées essentiellement au niveau des articulations et des parties molles qui les entourent et caractérisées par des douleurs et une congestion (afflux de liquide dans les tissus). Il est donc plus pertinent de parler de maladies rhumatismales. On distingue trois grands groupes: les rhumatismes inflammatoires, les rhumatismes abarticulaires et les rhumatismes dégénératifs, les plus fréquents (arthrose).

Rhumatismes inflammatoires Dans ce groupe se trouvent la polyarthrite rhumatoïde - souvent appelée simplement arthrite -, la spondylarthrite ankylosante et les collagénoses. La polyarthrite rhumatoïde se caractérise par des poussées inflammatoires dans les articulations des mains et des doigts surtout. Les articulations des doigts se déforment et la mobilité est parfois très entravée. On assiste à une destruction progressive du cartilage et de l'articulation. Les causes de la maladie sont des réactions auto-immunes dont les spécialistes ne peuvent pas encore expliquer l'origine. Il semble toutefois qu'elle soit liée à des facteurs héréditaires.
La spondylarthrite ankylosante est une maladie relativement rare qui touche essentiellement les hommes jeunes. Elle évolue lentement et concerne principalement les articulations de la colonne vertébrale. Certains types d'arthrite peuvent en outre découler d'infections virales ou bactériennes. Enfin, les collagénoses sont considérées comme des maladies auto-immunes. On observe une atteinte diffuse du collagène, une protéine du tissu conjonctif, qui subit une dégénérescence.

Rhumatismes abarticulaires Comme leur nom l'indique, ces rhumatismes ne concernent pas les articulations. Il s'agit par exemple des tendinites et de la fibromyalgie. La fibromyalgie est une maladie chronique caractérisée par des douleurs générales diffuses et une fatigue profonde.

Rhumatismes dégénératifs (arthroses) C'est ce type de rhumatisme que l'on croit, à tort, être lié à l'âge. Certes, le risque d'arthrose augmente avec l'âge, mais la maladie touche aussi les personnes jeunes. L'arthrose concerne surtout les articulations des genoux, des hanches, des doigts et de la colonne vertébrale. A l'origine de l'arthrose se trouve une altération progressive du cartilage qui recouvre les extrémités osseuses. Le cartilage a un effet amortissant et permet aux articulations des mouvements souples. Dans l'arthrose, il perd en qualité et sa surface devient rugueuse. Le cartilage abîmé ne se régénère pas. Les chocs provoqués par les mouvements ne sont plus amortis et, avec le temps, les extrémités osseuses deviennent moins lisses. On observe des déformations articulaires et les os peuvent prendre des positions inappropriées. Les tendons et les muscles sont alors soumis à des sollicitations inhabituelles; il en résulte une surcharge avec des douleurs, des raideurs et une mobilité diminuée. Des inflammations peuvent aussi apparaître par poussées. Elles sont causées par des fragments de cartilage dans l'espace articulaire. Il y a alors une production excessive de liquide articulaire causant un gonflement de l'articulation.

Les traitements
Le cartilage est constamment en phase de régénération, mais ce tissu n'est pas vascularisé (ne contient pas de vaisseaux sanguins). Il y a équilibre entre ses composants qui sont des protéines (chondroïtine et protéoglycanes) et l'eau. C'est lors des mouvements articulaires que le cartilage capte l'eau et les substances nutritives dont il a besoin. En ménageant les articulations et en les faisant fonctionner correctement et constamment, il est possible de prévenir dans une certaine mesure l'usure du cartilage et d'en assurer la régénération.
Pour favoriser cette régénération, il faut toutefois lui fournir les substances nutritives adéquates. Les glucosaminoglycanes sont les composants naturels du tissu conjonctif, des tendons et du cartilage articulaire; on en trouve dans l'extrait de moules aux orles verts qui contient aussi de nombreux acides aminés, des sels minéraux et des acides gras oméga-3. On a constaté dans de récentes études que les acides poly-insaturés oméga-3 et les antioxydants comme la vitamine E peuvent réduire les processus inflammatoires.
Disponibles en pharmacie ou droguerie, les compléments alimentaires suivants peuvent donc être recommandés aux rhumatisants (arthrite, arthrose ou autres maladies articulaires): vitamine E (à hautes doses), capsules d'huile de poisson (ou alors manger beaucoup de poisson de mer, soit quatre fois par semaine), capsules ou pastilles contenant de l'extrait de moule aux orles verts. De tels compléments alimentaires sont à prendre régulièrement pendant au moins plusieurs semaines pour développer leur effet.

Isabelle Hulmann, pharmacienne

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